La generación dorada de Portugal y el nacimiento de una potencia futbolística
El término "generación dorada" suele asociarse con un grupo de jugadores que alcanzó un nivel muy superior al estándar habitual de su equipo. En el caso de Portugal, esta generación no solo trajo éxitos al país, sino que también allanó el camino para las décadas siguientes y contribuyó a establecer lo que acabaría convirtiéndose en una de las selecciones nacionales más fuertes de Europa.
Los inicios de la revolución juvenil de Portugal
Lejos de ser la cantera de talentos que es hoy, Portugal pasó gran parte del siglo XX fuera de la élite del fútbol internacional y solo logró éxitos ocasionales. Sin embargo, esta situación comenzó a cambiar a finales de la década de 1980. En 1988, Portugal participó en el Campeonato de Europa Sub-16 celebrado en España con jugadores como Rui Bento y Jorge Costa. Los portugueses llegaron invictos a la final, donde se enfrentaron a los anfitriones. Tras una final sin goles, España se impuso al ganar la tanda de penaltis por 4-2.
Carlos Queiroz
Carlos Queiroz se hace cargo del desarrollo juvenil de Portugal
A finales de la década de 1980, Carlos Queiroz, un joven entrenador cuya experiencia previa incluía un puesto como asistente en el Estoril, fue nombrado responsable del programa de desarrollo juvenil de Portugal y seleccionador de sus equipos nacionales juveniles. El primer torneo oficial de Queiroz en su nuevo cargo fue el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA de 1989, disputado en Arabia Saudita. Portugal presentó a varios jugadores que más adelante destacarían a nivel absoluto, como Fernando Couto, que jugaría en el Porto, el Barcelona y la Lazio; João Pinto, que representaría al Benfica y al Sporting CP; y Paulo Sousa, que se proclamaría campeón de Europa tanto con la Juventus como con el Borussia Dortmund.Portugal se proclama campeón del mundo juvenil en 1989
Portugal terminó primero del Grupo A, por delante de los anfitriones, Checoslovaquia y Nigeria, lo que le llevó a enfrentarse a Colombia, cuya plantilla incluía a Óscar Córdoba y Jorge Bermúdez. Portugal derrotó a los sudamericanos por 1-0 gracias a un gol de Jorge Couto. En las semifinales también venció a Brasil por 1-0, un equipo que incluía nombres como Sonny Anderson, que más adelante jugaría en el Barcelona y el Lyon; Leonardo, que militó en el AC Milan y el PSG; y Roberto de Assis, hermano de Ronaldinho.En la final, Portugal se enfrentó a Nigeria, a la que ya había derrotado por 1-0 en la fase de grupos. Los portugueses volvieron a imponerse, esta vez por 2-0, para proclamarse campeones del mundo juveniles por primera vez, en lo que resultó ser un punto de inflexión en la historia del fútbol portugués. Más tarde ese mismo año, Portugal también participó en el Campeonato de Europa Sub-16 y volvió a alcanzar la final después de ganar todos sus partidos, incluida la semifinal contra España. En la final, goleó a Alemania Oriental por 4-1. En aquel equipo también jugaba un habilidoso extremo joven llamado Luís Figo, que marcó en la final y que, como saben la mayoría de los aficionados al fútbol, acabaría convirtiéndose en uno de los mejores jugadores de la historia del fútbol portugués.
Más éxitos a nivel Sub-16
En junio de ese mismo año, Portugal también participó en el Campeonato Mundial Sub-16 de la FIFA de 1989, manteniendo el mismo núcleo de jugadores que ya había disputado el torneo europeo. Portugal terminó como campeón de grupo tras derrotar a Colombia y empatar contra Arabia Saudita y Guinea. Venció a Argentina por 2-1 en los cuartos de final, pero cayó por 1-0 ante la anfitriona Escocia en las semifinales. Finalmente, terminó tercero tras derrotar a Baréin por 3-0 en el partido por el tercer puesto.Un segundo título mundial consecutivo
Un año después, con Portugal ya establecido como una fuerza emergente del fútbol juvenil, el equipo terminó cuarto en el Campeonato de Europa Sub-16 celebrado en Alemania Oriental. En 1991, Portugal participó en el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA, que organizó como país anfitrión. El torneo contó con varios jugadores que posteriormente disfrutarían de carreras destacadas, entre ellos Roberto Carlos, Mauricio Pochettino, Giovane Élber y Andy Cole. Portugal dominó la fase de grupos, avanzando no solo como primero de grupo, sino ganando además todos sus partidos sin encajar ningún gol contra Argentina, Corea del Sur y la República de Irlanda.En los cuartos de final, Portugal se enfrentó a México, al que derrotó por 2-1 después de la prórroga para asegurar su plaza en las semifinales. En esa ronda, Rui Costa marcó el único gol del partido en la victoria por 1-0 sobre Australia, que dio a Portugal el pase a la final. El encuentro decisivo contra Brasil se disputó en el Estádio da Luz ante aproximadamente 127.000 espectadores, un récord de asistencia para un partido de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA. El encuentro fue extremadamente igualado y permaneció sin goles incluso después de la prórroga. Portugal ganó la posterior tanda de penaltis por 4-2 y conquistó así su segundo título consecutivo en el torneo. En 1992, también ganó el prestigioso Torneo de Toulon, venciendo en todos sus partidos y encajando solo dos goles.
Luís Figo
El legado duradero de la generación dorada de Portugal
Aquella generación dorada incluía a varios jugadores que desempeñaron un papel central en el desarrollo de Portugal como una potencia del fútbol internacional. No solo fueron responsables de los éxitos juveniles que marcaron un punto de inflexión para el fútbol portugués, sino que también elevaron el nivel de la selección absoluta, culminando con el subcampeonato de Portugal en la Eurocopa 2004. Sus logros contribuyeron a crear las expectativas y la cultura futbolística que precedieron al triunfo de Portugal en la Eurocopa 2016. Algunos de los jugadores que formaron parte de aquella generación dorada fueron:Abel Xavier: El defensa formó parte del exitoso programa juvenil de Portugal a finales de la década de 1980 y posteriormente jugó en varios clubes europeos destacados, entre ellos Everton, Liverpool, PSV Eindhoven y Roma.
Jorge Costa: Una leyenda del Porto que pasó más de una década en el club y ganó la UEFA Champions League, la Copa de la UEFA y la Copa Intercontinental, además de numerosos títulos nacionales.
Luís Figo: Figo apenas necesita presentación. Ganador del Balón de Oro, conquistó numerosos trofeos durante una brillante carrera en clubes como el Barcelona, el Real Madrid y el Inter. Su polémico traspaso del Barcelona al Real Madrid sigue siendo uno de los más famosos de la historia del fútbol.
Rui Costa: Un elegante mediapunta que pasó 12 años en Italia con la Fiorentina y el AC Milan y disputó 94 partidos con la selección absoluta de Portugal.