Manchester City antes del dinero y del poder
El fútbol suele ser cíclico. A lo largo de la historia, los clubes atraviesan etapas de éxito -en función de su estatus- pero también periodos de crisis y dificultades. A pesar del estatus actual del City como una de las grandes potencias del fútbol mundial, no solo por la magnitud del club sino también por todo el conglomerado del City Football Group, la realidad es que, históricamente, el conjunto de Mánchester no estaba acostumbrado a ganar títulos ni a jugar en Europa, e incluso llegó a competir en divisiones inferiores. Por ello, hoy daremos un breve repaso a la historia del Manchester City antes de la llegada del jeque.
Los comienzos
En 1880, algunos miembros de la iglesia St. Mark's Church of England, situada en West Gorton, Mánchester, decidieron fundar un club de fútbol con el objetivo de combatir vicios como el alcoholismo, que comenzaban a proliferar en la zona, y ofrecer a los hombres una forma de entretenimiento saludable. El club se llamó St. Mark's y empezó jugando contra otros equipos de iglesias; de hecho, el primer partido registrado fue contra una iglesia de Macclesfield el 13 de noviembre de 1880. Tres años después iniciaron su camino dentro del sistema futbolístico inglés de la época, en la segunda división.En 1894 el club cambió su nombre a Manchester City (tras haber sido conocido unos años como Ardwick Association FC), y en 1899 consiguió su primer título, la Second Division, asegurando así su primer ascenso a la máxima categoría.
En su primera temporada en la First Division terminaron séptimos en una liga que entonces contaba con 18 equipos. A pesar de ese prometedor debut en la élite del fútbol inglés, solo un par de temporadas después finalizaron en último lugar y descendieron de nuevo. Esta inestabilidad se convertiría en una característica habitual del equipo en las décadas siguientes, con continuos ascensos y descensos. Solo un año después regresaron a la máxima categoría y vivieron su mejor temporada hasta la fecha: segundos en la First Division (a tres puntos del campeón The Wednesday, hoy Sheffield Wednesday) y campeones de la FA Cup, tras vencer 1-0 al Bolton en la final.
Sin embargo, hubo polémica: en la última jornada, el Manchester City necesitaba vencer al Aston Villa para proclamarse campeón, y se dice que Billy Meredith, la gran estrella del equipo, ofreció 10 libras al capitán del Villa para dejarles ganar, algo que el propio jugador de Birmingham denunció. Además, se acusó al City de haber superado el salario máximo permitido por jugador (4 libras). Esto provocó una investigación de la FA, que halló culpable al club e impuso severas sanciones. En 1909 descendieron de nuevo a segunda división, aunque regresaron una temporada más tarde, ganando su tercer título de Second Division.
Tiempos de guerra
Hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial, el equipo se mantuvo como un habitual de la First Division, con rendimientos irregulares: algunas buenas temporadas y otras no tanto, pero sin pelear por el título ni sufrir por el descenso. En 1923 abandonaron su estadio Hyde Road, que había sido su hogar hasta entonces, para mudarse al Maine Road, después de que una tribuna del viejo campo se incendiara un par de temporadas antes.En 1926, el City tuvo una gran campaña en la FA Cup, anotando 31 goles en 5 partidos para llegar a la final, que perderían 1-0 ante el Bolton. Ese mismo año descendieron nuevamente a Second Division, y esta vez no lograron ascender de inmediato: terminaron terceros, empatados a puntos con el Portsmouth, pero una diferencia mínima en el promedio de goles, favorable al equipo de Hampshire, los obligó a permanecer un año más en segunda.
En 1928 el City regresó una vez más a la First Division, conquistando su cuarto título de Second Division. En 1934 tuvo la oportunidad de disputar otra final de FA Cup, esta vez contra el Portsmouth, a quien venció 2-1 gracias a un doblete de Fred Tilson. Cabe destacar que el City iba perdiendo 1-0 y remontó con goles en el minuto 74 y en el 88. En 1937, tras dos subcampeonatos y tres terceros puestos en temporadas anteriores, el City fue finalmente coronado campeón de la First Division, impulsado por un ataque demoledor que marcó 107 goles en 42 partidos.
Increíblemente, la temporada siguiente terminaron en el puesto 21 y descendieron otra vez. Aún más sorprendente es que esto ocurrió a pesar de haber sido, por segundo año consecutivo, el equipo más goleador de la First Division. En la temporada 1938-39 no lograron el ascenso inmediato y permanecían en segunda división cuando estalló la Segunda Guerra Mundial.
La era dorada
Tras la guerra, el City continuó con su tradicional irregularidad, alternando entre la First y la Second Division. En la temporada 1964-65 terminaron undécimos en segunda, su peor posición histórica en la Football League. Sin embargo, al año siguiente se proclamaron campeones de Second Division por sexta vez, bajo la dirección de Joe Mercer, un entrenador que acababa de descender con el Aston Villa y era considerado hasta entonces un técnico de segunda categoría. Solo dos años después, Mercer llevó al City a conquistar su segundo título de First Division, superando a su gran rival, el Manchester United.En 1968 ganaron la Community Shield y en 1969 la FA Cup, lo que les permitió disputar la Recopa de Europa de 1970, donde alcanzaron la final ante el Górnik Zabrze de Polonia, venciéndolo 2-1. Fue el primer trofeo internacional en la historia del club. En 1972 surgieron disputas internas relacionadas con la propiedad del club, que involucraban a Mercer, y estas tensiones lo llevaron a marcharse, poniendo fin a la etapa más exitosa del City hasta ese momento.
Caída y resurgimiento
Durante las dos décadas siguientes, el club volvió a su habitual vaivén de ascensos y descensos. En 1998 sufrió dos descensos en tres años y acabó jugando en la Second Division, que tras la creación de la Premier League se convirtió en la tercera categoría del fútbol inglés. Para ponerlo en contexto: en la temporada 1998-99 el City jugaba en tercera división, mientras que su eterno rival, el Manchester United, ganaba un histórico triplete.Aquella temporada, el City logró el ascenso a través de los play-offs a la First Division, y en 2002 ganó nuevamente la segunda división, regresando a la Premier League. Hasta la llegada del dinero proveniente de Oriente Medio, el club se mantenía generalmente en mitad de tabla, lejos del descenso pero también sin pelear por los títulos.
Con la llegada de sus nuevos y ricos propietarios, todo cambió. Hoy en día, el Manchester City es una auténtica superpotencia, tanto en el fútbol inglés como en el europeo.