Zvonimir Boban - el icono del Milan que admiraba Modric
Cuando Luka Modric era joven, Boban era una de las grandes figuras de Croacia, una estrella tanto del AC Milan (lo que llevó a Modric a decidir jugar para los Rossoneri) como de la selección nacional. En el campo, Boban era un jugador elegante y completo, y fuera de él era un hombre al que le gustaba leer y estudiar, y que también tenía un fuerte compromiso nacionalista, del que se convertiría involuntariamente en un símbolo.
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Zvonimir Boban en 2006
Un talento emergente en Yugoslavia
Como de costumbre, comenzamos repasando los orígenes del jugador, que en este caso nos llevan a Imotski, una ciudad croata cercana a la frontera con Bosnia y Herzegovina, y que, en el momento del nacimiento de Zvonimir, el 8 de octubre de 1968, formaba parte de la antigua Yugoslavia.Boban siempre fue un chico tranquilo, pero con una fuerte personalidad y fiel a sus principios, incluidos unos fuertes sentimientos nacionalistas. Además, siempre le gustó estudiar, algo que no es tan común en el mundo del fútbol.
A los 10 años comenzó a jugar al fútbol en Mracaj Runovic, donde solo permanecería tres temporadas hasta que uno de los grandes del fútbol croata se fijó en él, el Hajduk Split. Su etapa en Dalmacia fue breve, sin embargo, ya que su indiscutible talento llamó la atención del Dinamo Zagreb, que no dudó en arrebatárselo a su eterno rival cuando tenía 14 años.
En la temporada 1985-86 debutó con el primer equipo del Dinamo con solo 16 años, jugando dos partidos ese año. En 1987 fue convocado por Yugoslavia para participar en el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA (el actual Mundial sub-20), compartiendo equipo con nombres que serían muy importantes para el fútbol balcánico, como Robert Jarni (jugó en la Juventus y en el Real Madrid), Robert Prosinecki (jugó en el Real Madrid y en el Barcelona), Predrag Mijatovic (marcó el gol que le dio al Real Madrid su séptima Copa de Europa) y Davor Suker (sí, lo has adivinado, él también jugó en el Real Madrid, además de en el Arsenal). Fueron encuadrados en el Grupo A, junto a Australia, Togo y Chile (el país anfitrión), terminaron primeros con tres victorias en tres partidos, con Boban entre sus jugadores clave.
En los cuartos de final derrotaron a Brasil, el vigente campeón, por 2-1, clasificándose para las semifinales, donde también ganaron 2-1, esta vez contra la Alemania Oriental de Matthias Sammer. En la final se enfrentaron a Alemania Occidental, con la que disputaron un partido extremadamente ajustado, pero fue el propio Boban quien logró romper el empate en el minuto 85. Sin embargo, la alegría yugoslava duró poco, ya que Witeczek marcó de penalti en el minuto 87. La final se decidió en la tanda de penaltis, con la nación balcánica convirtiendo sus cinco lanzamientos, mientras que los alemanes fallaron uno, irónicamente el propio Witeczek. Así, Yugoslavia se proclamó campeona por primera (y única) vez en la historia del torneo.
Con solo 19 años ya se había convertido en una pieza clave del Dinamo Zagreb, hasta el punto de ser nombrado capitán del equipo a una edad tan temprana. En marzo de 1990, Boban fue convocado por su selección para jugar el Campeonato de Europa sub-21 de la UEFA, donde Yugoslavia alineó a la misma generación que había ganado el Campeonato Mundial Juvenil, junto con jugadores como Alen Boksic (que más tarde jugaría en la Lazio y en la Juventus). En la fase final del torneo (que en aquella época consistía en una fase eliminatoria a doble partido tras las rondas de clasificación), su rival de cuartos de final fue Bulgaria, a la que derrotaron por un global de 3-0. En semifinales se enfrentaron a Italia, empatando 0-0 en Yugoslavia y 2-2 en el estadio Ennio Tardini de Parma, avanzando por la regla de los goles fuera de casa gracias al empate de Boban. En la final se enfrentaron a la Unión Soviética, perdiendo por un global de 7-3.
Un símbolo político en tiempos turbulentos
La generación de jóvenes talentos de Yugoslavia prometía un gran futuro para el fútbol del país, pero el contexto político contaría una historia diferente. El 13 de mayo de 1990, el Dinamo Zagreb se enfrentó al Estrella Roja en Croacia, poco después de las primeras elecciones multipartidistas del país, en una época de creciente tensión política en Yugoslavia. La tensión entre los dos equipos ya existía por razones deportivas, ya que eran dos de los mejores conjuntos del campeonato y luchaban por el título cada año, y esto se vio aún más agravado por la situación política. Alrededor de 3.000 aficionados serbios viajaron a Zagreb y, varias horas antes del partido, comenzaron los enfrentamientos con los seguidores del Dinamo Zagreb.Algunos de los implicados en el conflicto participarían más tarde en las guerras yugoslavas, lo que sugiere que el enfrentamiento fue premeditado. El conflicto se trasladó al terreno de juego, donde aficionados de ambos equipos y la policía se enfrentaron. Esto llevó a los jugadores del Estrella Roja a retirarse al vestuario, pero los aficionados croatas permanecieron. En un momento dado, un policía bosnio golpeó a un aficionado del Dinamo Zagreb, lo que llevó a Boban, capitán del equipo, estrella del club y nacionalista croata, a darle una patada al policía. La imagen se convertiría más tarde en uno de los símbolos más representativos del nacionalismo croata en los últimos años de Yugoslavia (ver la imagen aquí en un artículo). El incidente provocó una suspensión de seis meses por parte de la federación yugoslava de fútbol, lo que le hizo perderse el Mundial de ese año, en el que el equipo fue eliminado en cuartos de final por la eventual finalista Argentina.
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Los años en el Milan
En el verano de 1991, el AC Milan pagó una cifra récord de alrededor de 8 millones de libras por Boban, aunque, en cuanto llegó, lo cedió al Bari, tanto con el objetivo de adaptarse a la Serie A, que en aquel momento era la liga más difícil del mundo, como por el número de extranjeros permitidos por equipo.En el Bari tuvo cierta continuidad y al año siguiente regresó al Milan, con un papel secundario, aunque con el tiempo empezó a ganar mayor protagonismo, hasta el punto de ser titular en la histórica final de la UEFA Champions League de 1994 entre los italianos y el FC Barcelona, en la que el Milan ganó 4-0. También sería titular en la final del año siguiente, en este caso contra el Ajax de Van Gaal, donde el equipo neerlandés ganó 1-0. Su importancia dentro del club italiano fue aumentando año tras año, hasta convertirse en un icono de los Rossoneri.
Desde 1990, Boban jugaba con la selección croata, aunque en aquel momento todavía no estaba afiliada a la FIFA. Para el Mundial de 1998 en Francia, Boban era el capitán de esa selección, que haría historia en aquella edición del torneo. Aquella generación incluía a varios jóvenes jugadores que habían formado parte de las selecciones juveniles de Yugoslavia a finales de los años 80 y comienzos de los 90, como Suker, Prosinecki y Jarni, además del propio Boban. Aquel equipo croata alcanzó las semifinales, eliminó a la Rumanía de Hagi y a la Alemania de Lothar Matthäus, Jürgen Klinsmann y Oliver Bierhoff, antes de ser eliminado por la anfitriona y futura campeona, Francia. Croacia terminó tercera del mundo tras derrotar a los Países Bajos por 2-1 en el partido por el tercer puesto.
En 2001 dejó el AC Milan para una breve cesión en el Celta Vigo español antes de retirarse del fútbol profesional más tarde ese mismo año, ya que se encontró sin un papel relevante en el equipo rossonero debido al fichaje de Rui Costa, ni tampoco en el conjunto gallego, que contaba con jugadores como Valery Karpin, Aleksandr Mostovoi y Gustavo Lopez, entre otros.
Tras retirarse, completó sus estudios universitarios en Historia, graduándose en la Universidad de Zagreb en 2004, y después se dedicó al periodismo tanto en su país como en Italia. También ocupó cargos importantes en la FIFA, la UEFA y el AC Milan. En 2025 regresó al Dinamo Zagreb en un puesto ejecutivo de alto nivel, reencontrándose así con el club donde se había hecho un nombre como jugador.